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La fuerza de la comunidad Latina de Los Ángeles ardía por las calles de la ciudad el lunes, cuando 100,000 personas marcharon para apoyar los derechos de los inmigrantes y otras causas, incluyendo la educación pública.

A sólo dos semanas de las elecciones de la junta directiva del distrito escolar de Los Ángeles, los cuatro candidatos reconocen la importancia del apoyo de la comunidad latina en un distrito cuya población estudiantil es 74 por ciento latina, pero donde sólo tres de los siete miembros electos tienen raíces latinas.

“No puedes tener una conversación sobre cómo mejorar las escuelas de LA Unified sin tener a la comunidad latina incluida”, dijo Nick Melvoin, quien busca reemplazar al presidente del consejo escolar, Steve Zimmer, en las elecciones del 16 de mayo.

Las dos candidatas que compiten por el asiento vacante en el Valle de San Fernando son latinas. Imelda Padilla y Kelly Gonez reconocen que el voto latino es extremadamente importante en su distrito 6, donde el electorado es abrumadoramente latino. En el distrito 4, que tiene el porcentaje latino más pequeño, ambos candidatos dijeron que el apoyo latino es esencial para servir a todo el distrito escolar de Los Ángeles.

Antonio González, presidente del Proyecto de Educación para el Registro de Votantes del Suroeste y un experto en el voto latino, explicó que para un candidato no es suficiente tener un respaldo de grupos latinos respetados. Ellos necesitan “tener todos unidos” si realmente quieren hacer una diferencia a su favor.

“Si el apoyo que obtiene un candidato está dividido entre las organizaciones latinas, entonces realmente no marca la diferencia”, dijo.

González explicó además que el distrito 6, junto con los distritos 2 y 5, son áreas donde un candidato que busca un asiento en el consejo escolar no puede pasar por alto el voto latino.

“En términos de quién es elegido en un distrito escolar de mayoría latina, el voto latino obviamente decide quién va a ser el candidato ganador. Los latinos controlan  quizás por lo menos  tres de los distritos “, dijo González. “En estos distritos, los latinos han decidido por quién quieren ser representados. Ese es el caso de Mónica García y Ref Rodríguez “.

Este señaló que incluso cuando los datos no pueden mostrar por quién exactamente votaron los latinos en las elecciones pasadas, la evidencia es obvia. Dijo que la elección de Mónica García es un buen ejemplo, porque su distrito es mayoritariamente latino y obtuvo más del 70 por ciento de los votos en 2006.

Como latina de primera generación, Padilla dijo que el apoyo de su comunidad es “extremadamente importante”. “En una escala de 1 a 10 diría que es 11”, dijo.

Los datos demográficos más recientes del distrito 6, muestran que más del 87 por ciento de los estudiantes ahí son latinos.

De acuerdo con Padilla, cuyos padres son de Jalisco, México, la mayoría de los padres en las escuelas del distrito 6  hablan el español como su primer idioma. Durante una entrevista, pasó del inglés al español para demostrar precisamente sus habilidades bilingües. Dijo que para ella hablar el mismo idioma que la mayoría de las familias que ella quiere representar es muy importante. “Pude mantener mi español porque mi padre nunca aprendió inglés, ” explicó.

Su oponente, Kelly Gonez, también latina de primera generación, dijo: “La participación de los latinos es importante no sólo en esta carrera, sino en carreras en todo el país”, dijo en un comunicado. “Ahora, más que nunca, es crítico hacer que nuestras voces sean escuchadas – a través del voto y la candidatura a la presidencia. Necesitamos proteger y defender a nuestra comunidad. Como latina y primera generación estadounidense, estoy orgullosa de haber construido una coalición de apoyo que incluye a grandes líderes en nuestra comunidad latina”.

Las raíces latinas de Gonez provienen de su madre, quien es una inmigrante peruana. Gonez dice que habla español, no con fluidez, pero si lo suficiente para poder  comunicarse con los padres de sus estudiantes. Como hija de una inmigrante, dijo que siente la presión de hacer que el sacrificio de su familia valga la pena.

Gonez ha sido respaldada por algunos latinos prominentes, incluyendo a la ex-miembro de la junta escolar, Yolie Flores, el ex- alcalde de Los Ángeles, Antonio Villaraigosa, la representante de la junta saliente del distrito 6, Mónica Ratliff, y el miembro d ela junta escolar por el distrito 5, Ref Rodríguez.

Pero Padilla ha recibido respaldos de altos funcionarios electos latinos, como el secretario del Estado de California, Alex Padilla, el asambleísta Raúl Bocanegra, y el congresista Tony Cárdenas, así como el de sindicatos influyentes entre latinos, entre ellos el SEIU Local 99 y UTLA, que han apoyado fuertemente a la comunidad latina inmigrante.

Para un candidato Latino, buscando un puesto en un distrito mayoritario latino, su origen  es definitivamente una ventaja, pero no una garantía de que recibirá un abrumador apoyo del votante latino, dijo González.

“Los latinos descartan la pertenencia étnica si ven que un candidato no es viable”, dijo González. “Valoran más el partido político, los respaldos de otros funcionarios y grupos electos latinos. Si un candidato latino no tiene todos estos factores a su favor, entonces el origen no importa”.

Incluso los medios latinos no siempre apoyan a un candidato latino. Ese fue el caso el pasado otoño cuando el principal diario en español La Opinión optó por respaldar a Kamala Harris sobre la congresista latina Loretta Sánchez para el Senado de los Estados Unidos.

“Tomamos muy en serio ese tipo de decisiones y no nos sentimos comprometidos con un candidato en particular porque él o ella es latin o latina”, dijo el editor ejecutivo de La Opinión, Gabriel Lerner. “Lo que nos importa es que trabajen en beneficio  de nuestra comunidad. Realmente no nos importa si son mexicanos, argentinos o salvadoreños, o no, siempre que representen bien a nuestra gente”.

Según González, los respaldos de La Opinión han informado e influido a los latinos de habla hispana. En 2013, La Opinión dio su respaldo a Mónica García cuando se postuló a la reelección en el directorio del Distrito 2. En el Distrito 4, apoyó a Kate Anderson, una candidata a la reforma, sobre Zimmer.

Lerner confirmó que La Opinión no emitirá ningún respaldo en la elección de la junta escolar en esta ocasión. Explicó que La Opinión se centra  en los padres y sus necesidades mas que en la política.

Del mismo modo, el canal de televisión en español más visto en Los Ángeles,  Univision 34 y su departamento de noticias declaró en un comunicado que no apoyará a ninguno de los candidatos, ni ahora ni en ninguna otra elección. Sin embargo, la cobertura de las elecciones, particularmente la carrera de la Junta Escolar de Los Ángeles, es importante para la estación, ya que considera que muchas familias latinas se verá afectadas por los resultados.

En el distrito 4, si bien ninguno de los candidatos es latino, ambos son conscientes del valor del apoyo de la comunidad latina no sólo durante la carrera electoral, sino para entregar resultados para todo el distrito escolar.

Zimmer ha recibido respaldo del Presidente del Senado Estatal Pro Tem Kevin de León y de la Supervisora ​​del Condado y ex Secretaria de Trabajo Hilda Solís, pero quizás uno de los más significativos es el que recibió de la organización de derechos de los inmigrantes CHIRLA – uno de los organizadores de las protestas del lunes del conocido como“May Day” – sobre todo porque el tema de la inmigración se ha vuelto tan urgente este año para la comunidad latina en todo el país. Zimmer ha sido un firme defensor de los inmigrantes y ha trabajado a nivel local, estatal y federal para oponerse a las políticas de la administración Trump.

“Estoy muy orgulloso. Me siento honrado de poder trabajar con CHIRLA por tantos años. Desde 1994 es cuando empezamos a trabajar juntos mientras organizamos contra la Proposición 187. El trabajo de derechos de los inmigrantes que he hecho en la junta es realmente una continuación del trabajo de derechos de inmigrantes que estaba haciendo como maestro y como consejero en ese entonces ” dijo.

“Hacer que CHIRLA respalde el trabajo que he hecho en el consejo, y el trabajo que he hecho a lo largo de mi carrera, el tipo de asociación que tenemos, es muy significativo para mí hoy”, dijo Zimmer. “Tenemos que asegurarnos de que todas las familias de inmigrantes recientes, nuestros estudiantes de inglés, se sientan bienvenidos y valorados en nuestras escuelas. Eso es primario. Además, en términos de gentrificación, necesitamos asegurarnos de que no sean expulsados ​​de nuestras comunidades”.

“Ahora es el momento de elegir a los líderes más fuertes posibles -personas con experiencia, sabiduría y compromiso en todos los niveles de gobierno para luchar contra la actual administración”, dijo en un comunicado Angelica Salas, presidenta del Consejo de Acción de CHIRLA Action Fund. “El señor Zimmer es un campeón de la comunidad inmigrante de toda la vida, y el CHIRLA Action Fund se enorgullece de apoyar su campaña para dirigir nuestras escuelas”.

Zimmer también tiene el respaldo del Local 99 de SEIU, que representa a trabajadores de cafetería, conductores de autobús, custodios y otros trabajadores escolares, muchos de ellos latinos.

“Como padres de los estudiantes del LAUSD, los miembros de la Local 99 de SEIU aprecian el compromiso de Mónica García, Imelda Padilla y Steve Zimmer de abordar los temas de pobreza, hambre e inseguridad en nuestras escuelas. Hemos estado orgullosos de asociarnos con ellos para asegurar que nuestras escuelas sean “zonas seguras” para estudiantes y familias amenazadas por la aplicación de la ley o la discriminación”, dijo Max Arias, director ejecutivo del Local 99 de SEIU, en un comunicado.

El opositor de Zimmer, Melvoin, admitió su pesar por no obtener el respaldo de CHIRLA, pero dijo que tuvo una “gran conversación” con su comité de apoyo y que este reconoció que el  apoyo que él ha dado a la comunidad inmigrantes “era muy evidente” cuando trabajó como profesor Markham Middle School sirviendo a latinos de bajos ingresos y estudiantes de inglés en Watts.

El distrito 4 tiene menos estudiantes latinos que ninguno de los otros seis distritos de la junta, pero aún así forman el grupo más grande. Los estudiantes del distrito 4 son 42% latinos, 32% blancos, 13% afroamericanos y 7% asiáticos.

Melvoin dijo que mientras los votantes latinos en su distrito no están tan motivados como otros grupos y no votan tan a menudo en las elecciones de la junta escolar, dijo que el apoyo latino es crucial. El único prominente nombre latino entre sus respaldos es el ex alcalde de LA Antonio Villaraigosa, quien ha sido ampliamente apoyado por latinos.

Melvoin también recibió el respaldo de la Red de Acción de Estudiantes para la Reforma Educativa (SFER) en California, basada en su trabajo como educador que trabaja con la comunidad latina.

“La mayoría de nuestros estudiantes latinos decidió que él es el candidato adecuado, porque reconoció su trabajo como maestro en Watts, enseñando a estudiantes latinos y de bajos ingresos”, dijo Jeremy Knight, director de comunicación de SFER. “También reconocieron su trabajo dirigiendo un centro para niños sin hogar en la zona. Se sienten seguros de que representará a los estudiantes de todo el distrito”.

Se estima que la participación electoral es similar a las elecciones locales pasadas. La elección primaria de marzo registró una participación de 21 por ciento. De acuerdo con el reporte del Instituto Pat Brown “¿Quién Vota en Los Angeles City Elections?” , La participación electoral general en las elecciones de 2013 fue de 23 por ciento, un 24 por ciento de esta fue de votantes latinos. El informe también señaló que los latinos han aumentado significativamente su impacto en las elecciones locales en las últimas dos décadas.

“La única vez que vemos una elevada votación latina es en las elecciones presidenciales, dijo González. “El voto latino será bajo en estas elecciones locales, debido al momento de la elección y otros factores. No veremos nada diferente de las elecciones anteriores”.