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El Distrito Escolar Downey Unified  se asemeja en mucho a otros en el área de Los Ángeles, entre ellos LA Unified.  Cobija a miles de estudiantes, en su mayoría de bajos recursos y Latinos. Pero su índice de graduación de 96 por ciento y otros logros le han hecho acreedor a reconocimiento y el más alto honor – replicación.

Downey ha sido designado por Partnership for 21st Century Learning (La Asociación para la Enseñanza en el Siglo 21) como distrito escolar ejemplar en el ciclo escolar 2016-17 y otros distritos escolares y organizaciones escolares independientes en el área de Los Ángeles lo están analizando para descubrir cómo logran alto rendimiento de todos los estudiantes, a pesar de sus características demográficas.

“La gente se forma una expectativa en base a nuestras  características demográficas, pero después ven los resultados con nuestros alumnos y se preguntan cómo es que lo logramos”, expresó el Superintendente John A. García Jr.  Él lo atribuye al apoyo  que las escuelas reciben de la comunidad así como a nuestras altas expectativas”. “Esperamos de nuestros niños excelencia  y ellos nos responden con su máximo rendimiento”. Downey Unified superó su índice de graduación de 92.7 por ciento en el ciclo escolar 2012-13 a la cifra récord de 96 por ciento el año pasado, superando el promedio estatal de 82.3 por ciento, el 78.7  por ciento del condado y el 75 por ciento de LA Unified.  Downey Unified comparte características demográficas similares con LA Unified. En Downey la población estudiantil Latina excede de 88 por ciento y el 70 por ciento tiene derecho a lunch gratuito y de precio rebajado. En LA Unified 74 por ciento de la  población es Latina y 77 por ciento reciben lunch gratuito y de precio rebajado.  Sin embargo, hay mucha diferencia en la matrícula. LA Unified engloba a 665,000 estudiantes mientras que Downey engloba a sólo 22,700.

“Muchos de nosotros crecimos en este Distrito y vivimos aquí”, dijo García, cuya familia se mudó a Downey en 1973.  “Mis padres se mudaron a esta comunidad porque deseaban un mejor futuro para mis  hermanas mayores y para mí. Sabían que Downey es una buena comunidad y que tiene buenas escuelas. Esos valores no han cambiado y las personas se siguen mudando a Downey y viven aquí por la calidad de las escuelas. Verdaderamente tomamos nuestra visión muy en serio y nuestros alumnos también saben que la educación es un asunto serio”.

La Ciudad de Downey ocupa un área de 12 millas cuadradas y se encuentra a 13 millas al Sureste del Centro de Los Ángeles, donde más del 70 por ciento de la población es Latina.  En Downey la media del ingreso anual es de alrededor de $60,000 (ligeramente arriba de la de LA y el precio promedio de una casa es de $525,000 (casi $100,000 menos que en LA). Su población de 111,000 es eclipsada por LA donde hay casi 4 millones de habitantes. Downey Unified cuenta con 13 escuelas primarias, cuatro secundarias, dos preparatorias y una escuela de educación superior y para adultos.

Downey Unified y Encinitas Union fueron los únicos distritos escolares en California a los que les fue otorgado el reconocimiento de la designación P21. “Es éste un tributo al  esfuerzo sostenido de nuestro estado por hacer grandes  progresos en la preparación de nuestros estudiantes para los retos y oportunidades de las carreras y  educación  universitaria del siglo veintiuno”, declaró  Tom Torlakson, superintendente de educación pública de California, en  un  comunicado de prensa en Septiembre, haciendo h0nor a la designación. La ceremonia oficial tendrá lugar el 28 de Febrero en Washington, D.C.

“El modelo Siglo 21  no trata sólo de tecnología, no trata sólo de dispositivos”, dijo García. “Debemos permitir que también los maestros y la comunidad expresen su sentir respecto a lo que está sucediendo en las escuelas, para que la dirección en la que avancen las escuelas esté dentro de la estructura que el Consejo de Educación se propone marcar como política para el Distrito en su totalidad. Pero la forma de ver eso es diferente desde cada sitio escolar. Los educadores  deben tener injerencia en decir, ‘OK, entendemos cuál es el gran panorama en la dirección que vamos, pero debemos hacerlo de un modo tal que funcione para nosotros’”.

La Sociedad para Aprendizaje en el Siglo 21 (P21) (Partnership for 21st Century Learning (P21)) con sede en Washington, D.C. es una coalición de la comunidad comercial, los líderes de la educación y los formuladores de  políticas para posicionar la agudeza y aptitudes para todos los estudiantes en el Siglo 21. Downey Unified fue evaluado por P21 en base al  impacto para los estudiantes, las escuelas y la comunidad escolar, mostrando evidencia del compromiso para la universidad, disponibilidad para las carreras y la vida,  sistemas de apoyo educacional, diseño sustentable, y enfoques al aprendizaje comprometidos. Los estudiantes demostraron dominio de asignaturas fundamentales y temas del siglo veintiuno incluyendo Inglés, lectura o artes del lenguaje, idiomas del mundo, artes, matemáticas, economía, ciencia y tecnología.

“Esta designación de P21 constituye una sólida validación de nosotros como verdaderos líderes en la transición para convertirnos en un Distrito Siglo 21. Somos muy afortunados de que otros  distritos quieran venir a visitarnos para ver lo que estamos haciendo de manera muy consistente”, expresó García. Añadió que los éxitos del Distrito son fruto del adiestramiento de maestros y administradores sobre cómo implementar estándares más rigurosos e integrar dispositivos digitales en instrucción.

Por los últimos tres años Downey Unified ha estado recibiendo capacitación en desarrollo profesional por la firma Focused Schools (Escuelas con Enfoque) con sede en San Francisco, quien ha estado proporcionando al Distrito capacitación personalizada,  dirección ejecutiva y asistencia técnica con la finalidad de equipar a los líderes escolares para alcanzar resultados estudiantiles de excelencia.

“La característica más importante que necesitamos de los distritos o escuelas con las que nos asociemos es que los líderes distritales se interesen por asociarse con nosotros y que estén en la disposición de permitir que una entidad externa les ayude a construir capacidad de liderazgo”, dijo Jan Leight, Ejecutivo en Jefe de Focused schools. “En el caso de Downey Unified, comenzamos por capacitar s los directores”.

Focused Schools también ha colaborado con otros distritos escolares en el área de Los Ángeles, tales como Glendale y Monrovia y más recientemente en la capacitación de algunas escuelas en la mayor red de escuelas independientes en LA, Allliance College-Ready Public Schools, que está emulando parte del trabajo que Downey ha realizado.

Ahora, tres años después, los líderes de Downey Unified comenzarán a transmitir el desarrollo  profesional y la capacitación que recibieron de Focused Schools a otros administradores, directores y maestros. Leight señaló que distritos escolares tan grandes como LA Unified  también podrían beneficiarse de sus servicios, pero que por el tamaño de su estructura, es más probable que un distrito como Downey Unified  esté listo para implementar nuevas estrategias.

“Ha habido cierto interés y disposición por parte de los líderes. Esa es la razón por la que el modelo de Downey fue tan exitoso, porque estaban listos para aceptar la ayuda y realizar la tarea”, afirmó ella.

Según Focused Schools, uno de los resultados de la capacitación, fue un incremento de 18 por ciento en el número de exámenes AP tomados en el ciclo escolar 2014-15. A pesar de haber sido tomados 146 exámenes más, el índice de aprobados permaneció en 71 por ciento. En LA Unified, el índice de aprobados fue de 42 por ciento ese año para 36,500 estudiantes que presentaron la prueba. García expresa con  orgullo que año tras año aumentan las clases AP ofrecidas y menciona que en los últimos cinco años el Consejo de Educación ha aprobado 40 nuevas clases A-G para secundarias y algunas preparatorias.  Los cursos A-G son requisito para admisión a la Universidad de California y las escuelas del Estado de California (Universiy of California y Cal State schools).

“A lo largo de  los últimos cinco años casi hemos duplicado el número de estudiantes en nuestras clases AP. Hemos incentivado a más estudiantes a tomar cursos más rigurosos y es gracias a la calidad de la instrucción que están recibiendo que mantenemos el mismo porcentaje de estudiantes que pasan esas pruebas”, expresó García.

Downey ha atraído a padres que buscan escuelas de alta calidad para sus hijos y que están dispuestos a conducir su auto para llevarlos allá. Cindy Borbon es una de esas madres que consideran que el esfuerzo vale la pena. Downey Unified considera individualmente las solicitudes de permiso para asistir o cambiar de la  escuela que corresponde al lugar de residencia del alumno.  Los permisos Inter-Distritales (Inter-District permits) están sujetos a disponibilidad de escuela y salón de clases, aprobación del director que corresponda y GPA del alumno entre otras consideraciones.

“Cuando mi hija comenzó pre-escolar, vivíamos en el área de servicio de LAUSD pero yo no quería que ella tuviera que experimentar la clase de escuelas problemáticas y sobresaturadas a las que yo asistí. Así que por diez años todos los días  viajamos a Downey de ida y vuelta”, escribió Borbon en un mensaje en blog. La madre admitió que hace 12 años ella ignoraba cómo se calificaban las escuelas y cuáles eran los índices de graduación. Todo lo que sabía era cómo se sentía ella en los Campus de Downey Unified. “Me sentía bienvenida. Había esa sensación  de unidad entre padres y maestros. No puedo decir que era perfecto pero la voz de los padres era escuchada y eso era importante para mí”.

Downey también estaba exenta de algunos de los retos que los distritos escolares grandes enfrentan, como son déficits de presupuesto y dificultades en las negociaciones con los sindicatos de maestros.  García mencionó que el presupuesto de Downey  Unified ha permanecido en números negros en los últimos años y su relación con la Asociación de Maestros de Downey, que forma parte de la Asociación de Maestros de California, ha sido importante para el logro de las metas del Distrito.

“Históricamente hemos sido muy afortunados de poder trabajar en colaboración con el Sindicato y el Consejo de Educación.  Con frecuencia nos referimos a nosotros mismos como  una familia. Somos la familia Downey Unified, lo cual significa que estamos todos juntos en esto, que estamos aquí para los niños, por lo que es mejor para ellos”, declaró García.

El compromiso de los padres es algo en lo que el Distrito trabaja continuamente por mantener a través de academias para padres y otros programas comunitarios. Por ejemplo, algunos Campus de enseñanza primaria ofrecen clases particulares gratuitas para padres para que mejoren su conocimiento del idioma Inglés. Y alrededor de 500 padres están inscritos en programas que les ayudan para navegar en el sistema académico para guiar a sus hijos hacia la educación universitaria así como para proveer soporte social y emocional para sus hijos.

“Puesto que la gente ha elegido esta comunidad en gran parte por las escuelas, nos sentimos obligados a cerciorarnos de dar lo mejor de nosotros cada día a cada uno de nuestros niños”, dijo García.

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Traducción al Español financiada por The Eli and Edythe Broad Foundation. LA School Report mantendrá el control editorial absoluto sobre el contenido.