Rashidah Shakir-Blackshere con su hijo. (Cortesía: Speak Up)

By Jenny Hontz

La junta directiva del LAUSD vota el martes una resolución para oponerse a la creación de una nueva e innovadora escuela secundaria STEM, autorizada por el estado, destinada a incrementar el número de estudiantes sub-representados de color y mujeres que asisten a las universidades STEM de élite y que ingresan a ciencia, tecnología e ingeniería y profesiones en matemáticas.

La resolución que se opone a la propuesta de esta escuela, que estaría ubicada en Los Ángeles y operada en asociación con UCLA, demuestra una oposición reflexiva a la innovación e ignora la necesidad desesperada de que los niños desatendidos tengan más opciones escolares de alta calidad en matemáticas y ciencias.

El representante del distrito 1 George McKenna y el representante por el distrito 3 Scott Schmerelson están patrocinando la resolución que se opone al AB 1217, la ley estatal que crearía la nueva escuela. La resolución afirma que con 97 programas STEM magnet existentes, Los Ángeles esta “ya abordando la necesidad de educación STEM.”

Sólo hay un problema flagrante: McKenna y Schmerelson no abordan la calidad de esos programas. Speak UP le pidió a  la oficina de McKenna que compartiera el porcentaje de estudiantes que están cumpliendo con los estándares estatales de competencia en matemáticas en las escuelas STEM de LAUSD que admiten a todos los estudiantes – no sólo a aquellos que sirven a niños elegidos para asistir.

“Eso no sería relevante”, dijo Sharon Robinson, jefe de personal de McKenna.

Nosotros pensamos diferente. Una mirada rápida a los datos sugiere que Los Ángeles tiene una seria necesidad de opciones de mayor calidad. En este momento, el 75 por ciento de los estudiantes del grado 11 de LAUSD no cumplen o exceden los estándares estatales en matemáticas.

Las escuelas STEM existentes en Los Ángeles también tienen un rendimiento inferior en ciencia. El promedio de estudiantes en las escuelas que tienen “ciencia” en su nombre fue 51 por ciento, que está por debajo del promedio del LAUSD de 53 por ciento y el promedio del condado de 60 por ciento, según el análisis publicado el pasado mes de noviembre por el profesor de matemáticas de LAUSD Benjamín Feinberg en su School Data Nerd Blog.

California es el quinto peor estado de la nación en términos de desempeño en ciencias de octavo grado, según un boletín de la Evaluación Nacional de Progreso Educativo.

Y mientras que los estudiantes latinos y negros representan el 56 por ciento de la matrícula total en California, representan sólo el 28 por ciento de los inscritos en un curso de cálculo, que se considera la puerta de entrada a los grados STEM universitarios.

Parte del problema es la escasez de maestros calificados para enseñar matemáticas y ciencias de alto nivel.

Esta nueva escuela de STEM propone abordar ese problema aprovechándose de profesores universitarios y profesionales de ciencia y tecnología para enseñar junto a maestros acreditados – algo que las escuelas magnet y chárter no son capaces de hacer en los grandes números que está escuela propone. Universidades como Caltech y MIT han firmado cartas de apoyo a la creación de esta escuela.

Los padres también ven esto como una oportunidad increíble para los niños. El miembro de UPAK Rashidah Shakir-Blackshere, que vive en el distrito 1, tiene un hijo afro-americano de tercer grado interesado en estudiar estudios aerospaciales.

“La educación STEM no es solo una aptitud técnica. Se trata de crear confianza en la resolución de problemas y el pensamiento critico,” dijo ella, “Qué mejor manera de fomentar esa confianza, especialmente en las comunidades marginadas en su mayoría de minorías que con la colaboración práctica con científicos e ingenieros”

Shakir-Blackshere enseña en L.A. Trade Technical College y ve de primera mano lo mucho que su comunidad necesita una  mejor instrucción de matemáticas en la escuela secundaria. El ochenta por ciento de los estudiantes nuevos se ubican en nivel de corrección en matemáticas en los grados de 6º-8° y tienen dificultades para ponerse al día. “Si están llegando a un nivel 8° grado, algo falta en sus años formativos,” dijo. “Están atrofiados”.

En cuanto a una nueva escuela pública STEM dirigida en asociación con UCLA: “Sólo veo cosas buenas saliendo de ellas,” dijo.

Todo el tono de la oposición a la escuela sugiere una mentalidad oculta que pone las reglas burocráticas antes que las necesidades de los niños.

“No es cuestión de no querer intentar algo nuevo,” dijo Robinson. “Es una cuestión de proceso y procedimiento de hacerlo. Y hay directrices en el estado de California.”

La resolución de McKenna – Schmerelson hace el gastado argumento de que una escuela estatal succionará dólares lejos del distrito y de las escuelas existentes del LAUSD STEM. “Si tenemos 100 niños en el edificio o 300 niños, todavía tenemos que encender las luces,” dijo Robinson.

Ya es hora de que el LAUSD reexamine esa suposición y su adherencia obstinada a un status que es fallido. Si un programa está perdiendo la inscripción porque no está educando con éxito a los estudiantes, tal vez es hora de considerar apagar las luces y crear algo nuevo y mejor en su lugar.

Mejorar los programas fallidos, ampliar los asientos disponibles en los programas más exitosos o cortar el personal burocrático cuando la inscripción disminuye. Pero por favor no limite las opciones de calidad para padres e hijos. Eso no es una solución para los niños primero a los problemas fiscales del LAUSD.

De hecho, los opositores a este proyecto de ley puede estar desperdiciando una oportunidad para ayudar a todos los niños de LA. Los visionarios detrás de esta nueva escuela de STEM esperan tener profesores universitarios y expertos de la industria realizando entrenamientos de maestros para aumentar el oleoducto de maestros STEM calificados en LA, beneficiando a todos los niños.

Catorce otros estados, entre ellos Illinois, Carolina del Norte y Texas, han establecido escuelas estatales similares de STEM que han capacitado a miles de maestros y graduados que asisten a las mejores universidades STEM de la nación y que son líderes en los campos STEM.

Actualmente, Los Ángeles no tiene escuelas públicas que sirven a poblaciones sub-representadas que se consideran escuelas regulares  para las universidades de STEM. Esta es una oportunidad para cambiar eso.

Debido a que la escuela requeriría un nuevo modelo de autorización del estado, los legisladores podrían tener preguntas legítimas sobre la transparencia, la rendición de cuentas y el control local. Pero eso no es razón para rechazar este plan de la mano, especialmente teniendo en cuenta los auspicios detrás de él y el hecho de que otros estados tienen modelos similares que tienen éxito.

En cuanto a los temores sobre la calidad de la vigilancia debido a la distancia entre LA y Sacramento, no olvidemos que ya tenemos escuelas autorizadas y supervisadas por el estado, como New West Charter, que tiene éxito y demanda.

El resultado final: California tiene la mano de obra tecnológica más grande del país, y su ciudad más grande debe estar produciendo graduados que están calificados para entrar en el campo. Y como Silicon Valley y Silicon Beach luchan por crear una fuerza laboral más diversa, esta nueva escuela, si se le permite tener éxito, podría ser parte de la solución.

Instamos a los miembros del consejo a no interponerse en el camino del progreso.