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Todavía faltaban casi dos semanas para las vacaciones de invierno cuando un padre entró a la oficina del director Adan Martínez para decirle que sacaría a su hijo de la escuela ese día y que no regresaría hasta enero.

“¡Ya comenzó! uno de nuestros estudiantes se fue a la mitad del día escolar para ir a México a visitar a la familia. Eso es ocho días y medio de tiempo de clase que el estudiante se va a perder”, dijo Martínez, director de la escuela primaria El Dorado Avenue en Sylmar.

El maestro del niño y otro personal de la escuela le pidieron al padre que reconsiderara, pero él dijo que el viaje era inevitable.

El largo período de ausencias alrededor de las vacaciones de invierno “apenas comienza”, dijo Martínez durante la primera semana de diciembre. “Este es solo el primer estudiante, pero a medida que nos acercamos a la próxima semana, la asistencia comenzará a disminuir y disminuir”.

Y sucede todos los años, dijo Martínez, quien ha sido el director de la escuela durante los últimos seis años.

Diciembre puede ser un tipo de Grinchmas para las escuelas, particularmente en las comunidades inmigrantes de Los Ángeles. Casi tres cuartas partes de los estudiantes de L.A. Unified son latinos, y aproximadamente una cuarta parte son hijos de inmigrantes. Cuando las familias se van de vacaciones prolongadas, los estudiantes pierden tiempo de aprendizaje y es posible que no se recuperen. Para el distrito escolar, miles de estudiantes ausentes significa millones de dólares en pérdida de ingresos. Y las propias proyecciones del distrito para los próximos dos años muestran que el problema seguirá empeorando.

El año pasado, justo el viernes anterior al inicio de las vacaciones de invierno, el distrito registró más de 54,500 ausencias o una tasa de ausentismo del 10.8 por ciento en todas las escuelas de Los Ángeles, según los datos del distrito proporcionados a LA School Report.

Los estudiantes que faltan a clases durante las vacaciones son parte de un problema general más grande en el LAUSD a medida que el porcentaje de estudiantes que están ausentes crónicamente continúa aumentando.

Hedy Chang, fundadora y directora de Attendance Works, una iniciativa a nivel nacional y estatal destinada a abordar las ausencias escolares crónicas, dijo que los niños que faltan a la escuela durante las vacaciones son un problema en todas las escuelas, especialmente entre las familias de inmigrantes latinos porque “ellos” tienen muchas cosas con que lidiar al mismo tiempo. Quieren estar conectados con sus familias en casa, quieren que sus hijos se conecten con el idioma de su hogar, pero tienen que sopesar las consecuencias. Tenemos que ayudarles a comprender y pensar en otras opciones”, dijo Chang.

“Hay muchas cuestiones que entran en juego para estas familias, especialmente bajo la administración de Trump. Pero también está el problema de que esas familias ni siquiera vuelvan al país “, dijo Chang. “Las escuelas y las comunidades deben trabajar juntas para hablar con las familias sobre cómo este problema afecta la capacidad de sus hijos para alcanzar sus esperanzas y sueños”.

EL IMPACTO ESCOLAR

De los 480 estudiantes de El Dorado, el 94 por ciento son latinos, y muchos de ellos provienen de familias inmigrantes que esperan los días festivos para regresar a sus lugares de origen, lo que significa embarcarse en un viaje largo para el que aparentemente tres semanas no es suficiente. Incluso con la escuela terminando el 14 de diciembre y sin reanudar hasta el 7 de enero, las familias todavía se van temprano y regresan tarde, dijo Martínez.

Martínez dice que la caída en la asistencia es “altamente impactante” para su escuela.

“Los estudiantes pierden la instrucción diaria, cada día cuenta. Cuando salen un solo día, les toma mucho tiempo alcanzar lo que se perdieron. Alrededor de esta época del año, fin del primer semestre, los maestros están tratando de evaluar dónde están los estudiantes y cuánto progresaron. Entonces, cuando están fuera, no pueden hacer eso, no pueden comparar, no pueden monitorear su progreso y se vuelve impactante. Realmente lo hace”.

A pesar de que El Dorado tiene un índice de asistencia excelente del 73 por ciento, que es más alto que la meta del distrito del 70 por ciento, las ausencias durante las vacaciones de invierno se sumarán a los 822 días de instrucción que ya se han perdido en los primeros tres meses de este año escolar, dijo Martínez, quien dijo que esto representa alrededor de $56,000 en fondos perdidos.

“El distrito nos está apoyando proporcionándonos los conocimientos para mantener la asistencia, compartiendo estrategias para mejorar la asistencia, pero necesito transmitir el mensaje a las familias solo para destacar la importancia de la asistencia para sus hijos”, dijo Martínez. “De esa manera pueden hacer de la asistencia una prioridad”.

LUCHANDO LAS AUSENCIAS CRONICAS

En octubre, la Oficina del Superintendente del Distrito y la División de Salud y Servicios Humanos informaron que la meta del distrito es mantener el ausentismo crónico en un 9 por ciento o menos. El año pasado, el distrito tuvo una tasa de ausencia crónica de 14.5 por ciento, lo que significa que unos 70,000 estudiantes faltaron 15 días o más de clases. Eso totaliza más de 1 millón de días de instrucción perdida el año pasado y 1 millón de días de pérdida de fondos.

A pesar de los esfuerzos concertados, los problemas de asistencia están empeorando en el Distrito Unificado de Los Ángeles. En los últimos tres años, la cantidad de escuelas que tuvieron un “excelente” índice de asistencia, lo que significa que menos del 30 por ciento de sus estudiantes faltaron a más de siete días de clases, se redujo, de 70 por ciento en 2015-16 a 67 por ciento el año pasado.

Las escuelas intermedias y secundarias están luchando particularmente con la asistencia. La escuela con el índice de ausentismo crónico más alto en el distrito el año pasado fue Horace Mann UCLA Community School con un 41.6 por ciento. Sirve de sexto a décimo grado en un denso vecindario del sur de Los Ángeles, no lejos de donde estallaron los disturbios en Los Ángeles hace 25 años.

La asistencia es una prioridad para el distrito para el próximo año escolar. De acuerdo con un informe del Grupo de Trabajo Consultivo Unificado de LA publicado el año pasado, el distrito había presupuestado una tasa de ausencia crónica del 11 por ciento en 2016-17, pero en realidad era del 14.6 por ciento, por lo que el impacto de no alcanzar la tasa objetivo fue aproximadamente $ 20 millones en ingresos perdidos. Señaló que si cada niño en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles asistiera a un día más de clases, el distrito tendría aproximadamente $30 millones más para invertir en las aulas.

El año pasado, cuando se debatieron los cambios en el calendario escolar, el distrito proyectó que las ausencias durante la semana anterior al receso de invierno aumentarán en los próximos dos años y le costarán al distrito $ 10.3 millones.

La portavoz de Unified de LA explicó porque cada escuela recibe fondos adicionales bajo la Fórmula de Financiamiento de Control Local, es difícil saber exactamente cuánto pierde cada escuela por la ausencia de cada estudiante. Chang también dijo que en California las “reglas financieras complejas” hacen que sea difícil estimar el costo promedio de los estudiantes que faltan un día a la escuela. Pero en septiembre de 2016, el distrito lanzó una presentación que muestra que según la asistencia diaria promedio en 2014-15, la pérdida de ingresos por ausencia fue de $ 51.59 por estudiante por día.

TODOS LOS DÍAS CUENTAN

No son solo los estudiantes que están ausentes quienes sufren las consecuencias. Las ausencias suponen una carga adicional para los maestros, e incluso los estudiantes que no faltan a la escuela sienten el impacto.

“Cuando los estudiantes pierden el tiempo de instrucción, eso significa que los maestros tienen que recuperar o repetir parte de la instrucción para esos estudiantes y tienen que diferenciarlos en el aula, por lo que es muy, muy difícil para nuestros maestros y para nuestros directores, especialmente cuando intentan hacer avanzar la instrucción y asegurarse de que todos los estudiantes tengan el mismo nivel de habilidades”, dijo Michelle Castelo, directora de servicios estudiantiles para el distrito.

Castelo explicó que por cada día de instrucción perdido por una ausencia escolar, toma hasta tres días recuperar ese tiempo de instrucción. “Eso es lo mucho que luchan los estudiantes cuando están de regreso”, particularmente en los grados secundarios. “Justo antes de las vacaciones de invierno, por lo general, estos son días en los que toman las finales, porque es el final de nuestro primer semestre, por lo que si faltan estos días, se pierden sus finales, por lo que el impacto es enorme”.

Laura Baz, madre de un estudiante de noveno grado en la Escuela Preparatoria Chárter Grover Cleveland, una escuela afiliada administrada por el distrito, cree que los latinos deben reconocer el valor de la asistencia escolar constante.

Ella tiene familia en su ciudad natal de la Ciudad de México, pero dice que nunca ha ido de viaje a costa de que su hijo falte a la escuela. De hecho, ella dice que su hijo tiene un récord de asistencia perfecta desde el primer grado.

“Se trata de valores. Tenemos que enseñarles a nuestros hijos que estar en la escuela todos los días y a tiempo es un valor, al igual que ser respetuoso y ser responsable de asistir a la escuela todos los días es un valor”, dijo en español. “Necesitamos enseñarles la importancia de estar en la escuela todos los días desde los primeros días, porque vemos que las tasas más altas de ausencias están entre los estudiantes de preescolar y de kinder”.

Los datos del distrito muestran que 1 de cada 4 estudiantes de kinder pierde 15 o más días de clases cada año.

“Para los latinos, nuestra cultura tiene mucho que ver con los valores, por lo que debemos incluir esto en nuestro conjunto de valores”, dijo Baz, quien está en un comité para mejorar la asistencia a su escuela.

“Enseñarles sobre la importancia de la asistencia es una parte crítica de la formación de nuestros niños. Sí, es nuestra responsabilidad como padres llevar a nuestros hijos a la escuela todos los días ya tiempo, pero también es nuestra responsabilidad hacer que valoren su educación y lo que aprenden en la escuela para que se sientan responsables de estar en la escuela todos los días “.

Al menos el 40 por ciento de los distritos escolares y las escuelas charter o autónomas de California en los grados K-8 tienen tasas más altas de ausentismo crónico. En todo el país, casi 8 millones de estudiantes se ausentan crónicamente de la escuela cada año.

“Definitivamente entendemos que las vacaciones de invierno son un buen momento para pasar tiempo con la familia, pero al mismo tiempo todos los días en la escuela son importantes y tienen tres semanas para poder hacerlo”, dijo Castelo.