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La junta directiva escolar de Los Ángeles envió una fuerte señal el martes de que LA necesita un liderazgo audaz, eligiendo al hombre de negocios Austin Beutner como superintendente escolar.

Beutner conocido por su trabajo filantrópico y de negocios en la ciudad, no ha trabajado directamente en el ámbito educativo. Se desempeñó como alcalde adjunto y luego hizo la transición como editor y CEO del diario Los Angeles Times. No tiene formación académica, pero si amplia experiencia financiera, habilidad política y de negociación.

La junta escolar demostró que quieren sacudir el distrito al elegir a Beutner sobre la superintendente interina Vivian Ekchian, quien, al igual que su predecesora Michelle King, ha pasado décadas en el distrito como educadora y administradora. La decisión también refleja una necesidad urgente de evitar el colapso financiero del distrito que podría poner al LAUSD bajo control estatal dentro de dos años.

Los miembros de la junta directiva escolar votaron 5-2 a favor de Beutner.

“Si bien tenemos puntos de vista diferentes sobre cómo hacer las cosas, hay siete personas aquí que están profundamente comprometidas con las personas a las que servimos. LA debe ser el lugar donde servimos bien a todos los niños. ¡Pongámonos a trabajar!”, dijo la presidenta de la junta directiva escolar, Mónica García.

Durante la reunión del martes en  las oficinas del distrito en Downtown LA, se dejo ver la división que por años ha existido en el segundo distrito escolar más grande del país. Algunos padres que asistieron a la reunión expresaron su frustración por no haber sido incluidos en la búsqueda, mientras que algunos hablaron en apoyo de Beutner.

La búsqueda se realizó a puertas cerrada,con el mayor hermetismo,  por lo que los nombres de los candidatos solo se revelaron cuando fueron abandonando la carrera uno a uno, lo que dio un indicio de que  tal vez no había mucho de donde elegir, a raíz de que el puesto enfrenta profundos desafíos y divisiones políticas.

Beutner, de 58 años, ex banquero inversionista, actualmente codirige el grupo asesor del LAUSD, que se formó el año pasado con líderes comunitarios para analizar y hacer recomendaciones sobre los desafíos que enfrenta el distrito. Sus informes incluyen el absentismo crónico como una de las grandes precauciones así como la falta de transparencia y de una estrategia integral del distrito para administrar sus propiedades.

Beutner nació en Nueva York y creció en Grand Rapids, Michigan. Se postuló para la alcaldía de Los Ángeles en 2012 y sirve en los consejos de administración del Fondo de Los Ángeles para la Educación Pública y como presidente de varias otras asociaciones filantrópicas. Trabajó para el Departamento de Estado de los EE. UU. bajo la administración Clinton y lideró un equipo en Rusia para ayudar en la transición del comunismo a una economía de libre mercado.

También es fundador y presidente de Vision to Learn, una organización sin fines de lucro que ofrece exámenes de la vista y anteojos gratuitos a niños en comunidades de bajos ingresos y este año comenzó a asistir a estudiantes del LAUSD.

Ekchian, de 58 años, recibió un fuerte apoyo de los comités de padres, ya que ella ha liderado el distrito desde el otoño pasado en ausencia de Michelle King, que lucha contra el cáncer y renunciará oficialmente a fines de junio. Ella dirigió el distrito escolar local en el noroeste del Valle de San Fernando, también dirigió el departamento de recursos humanos y se encargo de negociar los contratos con los sindicatos. Ekchian fue directora y  maestra en el distrito cuando inició su carrera.

Cuando comience oficialmente el 15 de mayo,con un salario de $350,000 al año, Beutner tendrá que lidiar inmediatamente con las negociaciones laborales, un sindicato de trabajadores escolares que ya votó para autorizar una huelga, una disminución de la matrícula escolar que se espera que coloque al distrito en números rojos dentro de tres años y un aumento en los costos de jubilación que el distrito hasta ahora se ha negado a abordar de manera significativa.

El nuevo superintendente necesitará tener una visión sólida para el rendimiento estudiantil y mejorar la calidad escolar, especialmente para los estudiantes más necesitados.

Mientras que los estudiantes en el distrito han logrado avances académicos en los últimos años, mucho menos de la mitad son competentes en matemáticas, lectura y escritura. Los estudiantes de color y los estudiantes de bajos ingresos continúan rezagados con respecto a sus compañeros. El año pasado, el número de estudiantes sin hogar en el LAUSD creció en un 50 por ciento a más de 17,000, el número más alto registrado por el distrito.

LA Unified atiende a 473,000 estudiantes, más casi 160,000 estudiantes en 281 escuelas charter autónomas autorizadas por el distrito. La inscripción ha caído un 30 por ciento desde su pico de 750,000 estudiantes en el 2004, mientras más residentes huyen del alto costo de la vivienda en  la ciudad y más familias eligen escuelas charter independientes.

Para el año escolar 2020-21, se espera que el distrito tenga un déficit presupuestario de $ 380 millones, impulsado en gran parte por las obligaciones de pensiones no financiadas del distrito, ahora hasta $ 15,200 millones. Para 2030, casi la mitad del presupuesto del LAUSD se destinará a la atención médica y las pensiones de sus jubilados.

“Los problemas financieros son prioridades del 1 al 100. Todo, desafortunadamente, tiene que ser visto desde esa perspectiva”, dijo Mike Trujillo, graduado del LAUSD y estratega del partido demócrata en Los Ángeles, que ha trabajado con Beutner durante más de una década. “Va a entrar en las minucias de cada dólar y asegurarse de que cada dólar llegue a los niños más necesitados y a las aulas más necesitadas”.

Beutner tendrá que “abordar la crisis fiscal del distrito” como su prioridad ya que lo que está en riesgo  es el progreso de los últimos dos años si eso no se toma en serio y se toman decisiones audaces”, dijo Nadia Diaz Funn, directora ejecutiva de la Alliance for a Better Community, que sirve a la comunidad latina en el sur y suroeste de Los Ángeles. Ella dijo que el distrito sufre una “transformación increíblemente difícil para poder garantizar su existencia a largo plazo”.

“Nos asociaremos con él para lograr un acceso más equitativo a la educación de alta calidad dentro de nuestros vecindarios y más recursos para estudiantes con mayor necesidad”, dijo Díaz Funn.

María Brenes, directora ejecutiva de InnerCity Struggle, advirtió que “el problema fiscal del distrito no se puede intentar resolver a espaldas de nuestros estudiantes y vecindarios con mayor necesidad”.

“Hay un problema fiscal, hay un problema de equidad, hay un problema de rendimiento académico Estamos aquí para recordarle a la junta y al nuevo superintendente que tienen que priorizar las necesidades de los estudiantes más necesitados “, dijo Brenes.

Ben Austin, un defensor de la educación  que el año pasado fundó Kids Coalition, dijo que “Austin tiene la inteligencia, independencia, experiencia y profundas raíces en Los Ángeles no solo para salvar al LAUSD de la bancarrota, sino también para re imaginar la educación para los niños del siglo XXI “,  dijo Austin en un correo electrónico.

Mientras que algunos miembros de la junta se comunicaron con sus comunidades: Kelly Gonez realizó seis sesiones de opinión y realizó una encuesta en línea, y Nick Melvoin sostuvo cinco mesas redondas. La búsqueda  a puerta cerrada fue atacada repetidamente por padres, ex miembros de la junta directiva y miembros del sindicato de maestros en la junta del martes.

Lluvia Saenz, madre de tres estudiantes de la escuela primaria Huntington Park que asistió a la reunión del martes, dijo que se sentía molesta con los miembros de la junta por no considerar las opiniones de los padres y dijo que le hubiera gustado que Ekchian ocupara el puesto.

“No es hora de que la junta juegue con la decisión de elegir a una persona que no tenga experiencia como educador”. Tienen que dejar de jugar con el futuro de nuestros hijos “, dijo Saenz. “Vivian Ekchian era estudiante de inglés y ha ocupado diferentes puestos como educadora en el distrito. Ella conoce la realidad de un estudiante del LAUSD”.

Otros grupos de padres expresaron su apoyo a Beutner.

“Nuestros padres han dejado claras sus prioridades a la junta. Le pedimos a la junta directiva un superintendente que estaría dispuesto a hacer cambios audaces para reformar el distrito, y creemos que Austin Beutner tiene la visión y la experiencia para hacer el trabajo “, dijo en un comunicado Katie Braude, directora ejecutiva de Speak UP.  “Él aporta una gran experiencia financiera en un momento en que LAUSD está al borde de la bancarrota. Tenemos suerte de que alguien de su calibre esté dispuesto a intervenir en un momento tan crítico para el LAUSD “.

Seth Litt, director ejecutivo de Parent Revolution, otra organización de liderazgo de padres, dijo que no había tiempo que perder.

“Los padres de todo Los Ángeles están listos para trabajar con el nuevo superintendente y con los miembros de la junta directiva, en la urgente tarea de mejorar las escuelas de bajo rendimiento en Los Ángeles. Demasiados niños en Los Ángeles asisten a escuelas que no satisfacen sus necesidades. se les niega el derecho a tener oportunidades de aprender”.

Julia Macías, estudiante de último año en Grover Cleveland Charter High School Humanities Magnet y presidenta del Consejo Asesor Estudiantil del Superintendente, dijo que se sintió descorazonada por la decisión de la junta porque cree que la junta defiende la voz de los estudiantes, pero no fue incluida en esta importante decisión.

“Realmente parece que las voces de los estudiantes no le importaron a la junta. Definitivamente necesitamos más representación estudiantil tomando un rol importante en procesos como este”, dijo durante  la reunión. “Tenemos que asegurarnos de que cada alumno tenga un maestro de calidad y una educación de calidad, y espero ver ese compromiso del nuevo superintendente”.